나무이야기-벽오동
 
한해 한마디씩 자라고 봉황이 앉을 만큼 위엄
 

단산(丹山) 봉황(鳳凰)이 죽실(竹實) 물고 오동(梧桐) 속에 넘노는 듯 구고(九皐) 청학(靑鶴)이 난초를 물고서 오송간(梧松間)에 넘노는 듯. 판소리 ‘열녀춘향수절가’에서 춘향과 이도령이 사랑 장난을 하는 대목이다. 봉황과 청학이 등장할 만큼 그들의 포옹은 고고하고 멋스러웠을까?

봉황은 어디에 살고 있을까? ‘장자’에 따르면 봉황은 ‘오동나무 가지가 아니면 앉지를 않고, 대나무 열매가 아니면 먹지를 않으며, 예천이 아니면 마시지 않는다’(非梧枝不棲 非竹實不食 非醴泉不飮)고 했다. 예천은 태평성대에만 단물이 솟는 샘이다.

봉황이 머무는 곳은 오동이다. 이 오동은 오동나무가 아니라 벽오동(碧梧桐)을 가리킨다. 오동나무는 목재가 희기 때문에 백동(白桐)이라 하고, 벽오동은 줄기가 푸르기 때문에 청동(靑桐)이라 한다. 오동나무는 현삼과(科), 벽오동은 벽오동과(科)로 전혀 다른 나무다. 굳이 구분하자면 ‘梧’는 벽오동을 뜻하고, ‘桐’은 오동나무를 뜻한다. 따라서 봉황이 깃드는 오동은 모두 벽오동이라 보면 된다.

벽오동은 아무리 나이를 먹어도 줄기가 푸르고 윤기가 나기 때문에 불로(不老)를 상징하는 나무로 여겨졌다. 자라는 속도도 빠르고 키도 큰 편이다. 한 해에 한 마디씩 자라기 때문에 마디를 세어 보면 나이를 알 수 있다. 크게 자란 벽오동은 과연 봉황이 찾아가 앉을 만큼 위엄이 있다.

이파리도 부채처럼 널찍하다. 잎이 무성하면 봉황이 그 속에 앉아 충분히 쉴 수 있을 것 같다. 여름이 시작될 무렵 희고 노란 빛을 띠는 작은 꽃무리가 가지 끝에 달린다. 꽃잎도 없고 꽃받침이 뒤로 젖혀져 꽃술만 쑥 나온 모습이 뭔가 어색해 보인다. 가을이 되면 다섯 날개를 아래로 오무린 듯한 팔랑개비 모양 안에 완두콩 같은 열매가 오순도순 달린다.

남도 민요 ‘새타령’은 남영에 대붕새야 오동잎에 봉황새야 상사병에 기러기야 고국 찾는 접동새야 하며 온갖 새를 불러낸다. 대붕은 남녘에서, 봉황은 벽오동에서 불러낸다. 천자문의 33번째 구절 명봉재수(鳴鳳在樹·우는 봉황새는 나무에 깃든다)의 나무도 벽오동이다. 화투(花鬪) 11월의 패(오동광)에서도 벽오동과 봉황을 볼 수 있다. 봉황을 좋아하는 사람도 있고, 싫어하는 사람도 있다.

경남 함안은 봉황을 부르기 위해 벽오동을 심은 숲이 있고, 여수 오동도는 봉황을 쫓기 위해 벽오동을 베고 동백을 심었다는 전설이 있다. 조선 후기에 표암 강세황이 그린 벽오청서도(碧梧淸暑圖)는 선비가 벽오동 아래 앉아 마당을 쓰는 아이를 바라보는 풍경을 묘사하고 있다. 벽오동 아래서 기다리면 봉황을 볼 수 있다고 생각했을까, 혹시 벽오동에 깃들어 스스로 봉황이 된 듯한 여유를 누리고 싶지 않았을까?

조선 중기의 문인 김성일은 (천 길 높이 날던 봉황 어디로 날아가고/ 벽오동과 푸른 대만 해마다 자라는가) 하며 도산 이퇴계 선생을 그리워했다.

도대체 왜 봉황은 오지 않는 걸까?

벽오동 심은 뜻은 봉황을 보려터니/ 내 심은 탓인지 기다려도 아니 오고/ 밤중에 일편명월(一片明月)만 빈 가지에 걸렸에라.(작자 미상)

벽오동에 빠지면 헛것을 보게 되나 보다. 전통가곡 ‘언락’(言樂)에서는 봉황의 그림자를 봤다고 주장한다.

벽사창(碧紗窓)이 어룬어룬커늘 임만 여겨 펄떡 뛰어 나가보니 임은 아니옵고 명월이 만정(滿庭)헌데 벽오동 젖은 잎에 봉황이 와서 긴 목을 후여다가 깃 다듬는 그림자로다.(작자 미상)

<허두영 과학동아 편집인>

2009.09.11