한국의 루이 암스트롱
부산의 명물서 전국구 스타로

60-70년대 연예계의 ‘악동’으로 불린 가수 겸 영화배우 김상국. 진한 허스키 보컬로 ‘불나비’ ‘쥐구멍에도 볕들 날 있다’ ‘쾌지나 칭칭나네’ ‘송아지’등 재즈에서 민요, 동요까지 폭 넓은 레퍼토리를 놀라운 호소력으로 소화했던 그는 한국의 루이 암스트롱이었다. 가슴을 파고드는 울부짖는 듯 했던 그의 노래와 세상 근심을 날려버리듯 대중의 마음을 휘어잡았던 코믹은 ‘코미디언을 웃기는 가수’‘쇼 무대의 명물’이라 불리게 했다. 그는 뜨거운 열정과 톡톡 튀는 개성으로 대중에게 강한 이미지로 어필했던 ‘괴물 엔터테이너’였다.
1934년 1월 24일 부산 범일동에서 태어난 그는 몸은 왜소했지만 총명했다. 어린시절 그의 보물 1호는 일본군인이 쓰던 찌그러진 신호나팔 악기. 어른들도 놀랠 정도로 나팔을 멋지게 불렀지만 초등학교에 입학하면서 일본에 대한 증오심이 생겼다. 그래서 10여명의 동네 개구쟁이들과 모여 ‘만주로 달아나자’는 엉뚱한 모의를 하고 잡혔을 때를 위해 일본 헌병을 칼로 찔러 죽이는 연습까지 했을 정도.

경남중학에 입학하던 해에 지나가는 소달구지에 몸을 싣고 어른들이 부르는 도라지타령에 장단을 맞추며 신나게 태극기를 흔들며 해방을 맞았다. 경남중학 밴드부에 들어간 그는 드럼, 트럼펫, 알토 색스폰 등 다양한 악기를 접했다. 끼가 많았던 그는 기계체조와 연극에 관심이 많았다. 공부도 곧 잘 했고 특히 영어성적이 뛰어났었다. 중학 4학년 때인 16살 때, 6.26전쟁이 터졌다. 당시 부산 범일동 그의 집 앞 사거리는 하루에도 몇 차례씩 탱크를 앞세운 미군들의 행군 대열이 요란한 소리를 내며 지나다녔다. 어느 날, 친구들과 거리에 나가 구경을 하던 중 미군 탱크가 김상국 앞에 멈춰서 길을 물어왔다. 영어에 소질이 있었던 그는 주저 없이 영어로 대답했다. 그런 그가 귀여웠던지 미군은 그를 탱크에 싣고 미군부대로 데려갔다. 곧바로 미군부대 나이트클럽으로 인계된 그는 소년병 역할을 하게 되었다. 유난히 키가 작았던 그는 ‘찌코’라는 애칭으로 불리며 미군들의 마스코트가 되었을 만큼 귀염을 받았다. 특히 클럽장 윌리엄 대위는 그를 친자식처럼 아껴주었다. 이때 그는 외국의 재즈음악을 접하게 되었다.

이후 정식 군인이 되고 싶어 헌병7기에 원서를 냈지만 탈락했다. 키가 작아서 떨어졌던지라 홧김에 육해공군 모두 찾아 다녔지만 결과는 똑같았다. 그래서 친아버지 같았던 윌리엄 미 대위의 주선으로 진해의 미 K-10공군기지에 들어갔다. 하지만 그를 아껴주었던 윌리엄 대위의 전사 소식을 접한 후 부대생활을 청산하고 집으로 돌아왔다.

학교에 복학했지만 학교 공부보다는 클럽에서 즐겨 들었던 재즈음악이 생각나 레코드를 사 모으기 시작했다. 부산대학교에 입학한 그는 학비를 벌기 위해 또다시 미군부대에 들어가 미 군사 고문단의 통신실, 사병침실을 청소하고 사령관실의 하우스 키퍼 아르바이트를 시작했다. 이때 한달 수입은 대기업 봉급의 2배가 넘는 1백 달러나 될 정도로 그는 풍족한 생활을 했다. 하지만 온통 머리 속에 자리 잡은 음악 때문에 방황을 일삼던 그는 휴학을 밥 먹듯 했다. 휴학을 할 때마다 댄스 홀에 나가 트럼펫을 연주했다. 연주자로 제법 인기를 끌면서 스타의 꿈을 품기 시작했다. 그는 9년 만에 겨우 대학을 졸업했다.

이후 부산지역 어디서 건 ‘음악 콩쿨이 열린다’는 소식이 들리면 만사 제쳐놓고 참가해 점차 콩쿨대회의 명물로 알려지기 시작했다. 부산 MBC에선 공개방송을 열 때 마다 이 명물을 잊지 않고 불러냈다. 그는 미군부대에서 배운 재즈로 제법 인기가수 행세를 했다. 1960년대에 들어서면서 물밀 듯이 밀어닥친 외국음악의 영향으로 소울, 흑인 영가 등 흑인 노래 붐이 일어났다. 일반무대에 선 그는 루이 암스트롱의 걸쭉한 창법을 흉내 내기 시작했다. 특이한 창법 뿐 아니라 무대에서는 괴상한 몸짓과 쇼맨십으로도 주목을 받았다. 그의 무대를 본 사람들은 벌린 입을 다물지 못했다. 부산을 중심으로 경상도 일대에서 김상국의 이름 석자는 제법 유명해졌다. 작은 외모핸디캡을 뛰어넘으려 부단히 연구하고 노력한 결과였다.

제법 유명세를 타면서 부산의 큰 나이트클럽 ‘백조’에서 출연섭외가 들어왔다. 유명 가수들의 십분의 일이었던 하루 2백원의 개런티를 받는 3류 가수 대접을 받았지만 그는 정식 가수가 되었다. 이때 그의 나이는 이미 27세를 넘기고 있었다. ‘국제쇼’의 정식단원이 된 그는 대구로 첫 원정공연에 나섰다. 하지만 공연이 흥행부진을 면치 못해 여관비 조차 내지 못하게 되자 한 쇼 단은 그를 볼모로 잡혀놓고 줄행랑을 쳐버렸다. 알거지가 되어 부산으로 돌아온 그는 30살이 되어서야 서울무대로 진출을 시도했다.

서울 상경 후 ‘다이어먼드 쇼’‘서울쇼’등 밤무대에서 인기를 얻어갔다. 그러던 중 꿈에서나 그렸던 시민회관 무대에 서게 되었다. 당대의 인기가수 남석훈과의 조인트 공연이었다. 시민회관 간판에는 ‘부산서 온 괴물가수 김상국과 최고 인기가수 남석훈의 대결’이란 타이틀이 대문짝만 하게 내걸렸다. 무려 2개월에 걸친 장기공연은 대성공이었다. 공연의 성공은 드디어 음반발표의 기회를 마련해 주었다. 65년 그는 작곡가 김인배로 부터 공식 데뷔 곡 ‘쥐구멍에도 볕들 날 있다’와 ‘쾌지나 칭칭나네’를 받아 발표했다. 수록된 5곡 중 ‘쥐구멍에도 볕들 날 있다’는 라디오 인기가요 톱을 장식했을 정도 엄청난 반응을 몰고 왔다. 당대 최고의 가수 최희준과 스플릿 음반(오아시스)으로 꾸며진 이 음반에 이어 ‘불량소녀 장미’, ‘여자가 웃을 때’등으로 히트 퍼레이드를 벌였다. 66년‘껌 씹는 아가씨’가 금지곡으로 묶이는 아픔도 있었지만 인기가수로 떠오른 그에게 영화출연 교섭이 들어오기 시작했다.


대중문화를 섭렵한 끼
미워할 수 없는 칠순 악동

지금도 가요 팬들의 사랑을 받고 있는 영화 주제가 ‘ 불나비’(김강섭 곡)는 그의 대표곡. 절절한 톤으로 폭발적인 가창력을 선보였던 그 곡은 한국 대중 음악사가 남긴 명곡의 대열에 꼽힐 만큼 인상적이었다. 영화 배우로 영역을 넓힌 그는 ‘불량 소녀 장미’를 시작으로 ‘육군 김일병’‘ 벌거숭이’‘8도 장군’ ‘정사’‘불나비’ 등 10여 편의 영화에 출연했다.
영화제에서 연기상을 수상했을 만큼 그는 가수로서의 인기를 등에 업은 일회성 연기자가 아닌 타고난 끼를 바탕으로 한 탄탄한 연기력으로 인정을 받았다.

늘 아이디어가 번뜩였던 그는 일본 교포를 위한 공연 때 어떤 상황에서도 새롭게 풀어낼 수 있게 마음대로 개사를 시도 할 수 있는 신민요 ‘ 쾌지나 칭칭나네’를 생각해 냈다. 또 동요 ‘송아지’도 가사에 변화를 주는 새로운 편곡으로 웃음과 함께 열광적인 반응을 얻어냈다.

도를 넘어설 만큼 짓궂은 행동으로 주위 사람들을 골탕 먹이던 그는 때로는 상상을 초월하는 기행으로 화제에 오르기도 했다. 그래서 지금도 원로 쇼 무대 사회자들은 “김상국은 무대 앞뒤를 가리지 않고 사람을 즐겁게 했던 진정한 엔터테이너”로 기억한다. 실제로 그는 단원들과 어울리다가 신이 나면 자신의 은밀한 신체 부위까지 거침없이 드러낼 정도로 자유분방한 성격이었다. 주체할 길 없는 장난끼 탓에 여성단원 숙소에 슬그머니 다가가 방문을 슬쩍 열고 자신의 남성을 불쑥 집어 넣는 일도 서슴지 않아 대경실색한 여성 단원들이 괴성을 내지르게 했던 철없는 만년 개구쟁이였다.

1960년대 말 활동이 왕성한 가수들을 중심으로 만들어진 친목 단체 ‘ 메미회’ 회원이 되었다. 당시 회원은 김상국을 포함 최희준 현미 한명숙 이금희 박재란 포클로버(박형준ㆍ유주용ㆍ위키 리) 김상희 이미자 박상규 조영남 블루벨스의 김천악 장세용 박일호, 이시스터스의 김천숙 김명자 등 당대 최고의 가수들이었다. 68년 4월 숙명여대 체육과에서 무용을 전공했던 차정화씨와 결혼했다. 인기의 절정을 이뤘던 70년 초. 자유분방했던 그는 여자 문제로 6개월간 잠적했을 만큼 대가를 치르기도 했다. 무너진 이미지와 인기를 회복하기란 쉽지 않았다. 하지만 아내의 눈물겨운 내조로 그는 재기에 성공했다. 1971년 서울 시민회관 무대에 나타난 김상국. 악동 기질은 여전했다. 멀지 않은 곳에 화장실이 있음에도 그는 늘 무대 뒤에서 실례를 했다. 한번은 화가 머리끝까지 난 당시 시민회관 무대감독 배영달씨와 말다툼이 벌어졌다. 하지만 김상국은 “ 시간이 촉박해서 그런다”며 태연하게 응수했다. 결국 김상국의 사과로 말다툼은 끝났지만 계속 무대 뒤에서 소변 보기를 그치지 않았다. 배영달씨도 마침내 포기하고 말았다는 일화는 유명하다.

코미디언을 웃기는 가수로 유명했던 그는 구봉서 이기동과 함께 1972년 8월 뮤지컬 극단 예그린의 시민회관 10주년 기념공연 무대에 올랐다.‘살짜기 옵서예’등 예그린의 히트 뮤지컬

모음 형식으로 진행된 무대였다. 또 가수들의 축제인 ‘72 가수의 대향연’ 무대에서도 그의

끼를 당해 낼 가수는 아무도 없었다. 코미디언과 무용수들을 이용하지 않고 코믹 연기에 소질이 있는 김상국을 주축으로 해 서수남 하청일 등 70여명의 가수들이 꾸민 무대였다.

최고의 하이라이트는 코믹 뮤지컬 ‘요절 춘향전’. 하춘화가 춘향으로, 나훈아가 이도령으로

나왔지만 이날 무대의 진정한 주인공은 방자로 출연한 김상국이었다. 그는 객석을 폭소의 도가니로 몰아넣는 탁월한 코믹 연기를 펼쳐 보였다. 공연의 대성공으로 그는 무대 공연 실황을 모아 ‘김상국 코믹 원맨 쑈-아세아 1973’이라는 음반까지 발표했다. 그를 가수가 아닌 코미디언으로 기억하는 대중이 많은 것은 그 때문이다. 가수들의 화합에 큰 기여를 했던 ‘연예인 체육 클럽’은 그의 아이디어였다. 70년대 초반부터 시작된 연예인 야구단과 축구단 창설의 주역이었던 그는 수익금을 불우이웃돕기 성금으로 사용하는 선행을 펼치기도 했다.

세월이 흐르면서 그의 인기도 퇴색했다. 하지만 1985년과 1989년 대한항공 창립 20주년과 25주년을 기념해 파리-베를린-런던 등 유럽을 순회하는 두 차례 기념 공연에서 그는 이미자 박상규 주현미 전영록 민해경과 함께 참여해 건재를 과시했다. 1993년에는 상업 민간 방송으로 출범한 SBS TV 코믹드라마 제3극장 ‘아버지와 아들’‘토요일 7시 웃으면 좋아요’ 등에 잇따라 출연했다. 익살과 해학이 뛰어났던 그는 KBS 6시 ‘내 고향 장터’의 리포터로 변신해 녹슬지 않은 끼를 뽐내며 맹활약했다. 99년에는 SBS TV ‘출발 모닝 와이드’ 여름 특집 프로에 리포터로 출연해 고향 부산 기장의 곰장어를 소개했다. 이 때부터 부산을 대표하는 향토색 짙은 명물 연예인으로 부각된 그는 2000년 3월 소주업체 진로가 내놓은 ‘참이슬’의 부산 모델로도 발탁됐다. 주 모델인 황수정을 제치고 부산지역 신문에 게재돼 마도로스 모자 아래서 환하게 웃는 그의 광고 사진은 대중에게 웃음을 선사했다.

변신은 끝이 없었다. 그 해 9월에는 부산일보에서 주관하는 여성 대학에서 ‘김상국과 함께 즐거운 인생을’이라는 문화 강좌를 열었다. 2002년에는 철도청으로부터 월드컵 기간 철도 관련 홍보를 위해 명예 부산역장으로 위촉되기도 했다. 한국 연예계의 최대 걸물 중 한 명인 김상국은 70이 넘은 지금도 여전히 지역의 온갖 축제 무대에 오르며 왕성한 활동을 이어 가고 있다.


최규성 가요칼럼니스트 kschoi@hk.co.kr